Le mot DICOM est l’abréviation de Digital Imaging and Communication in Medecine, elle signifie les images numériques et les communications en médecine, pour arriver à avoir le DICOM, les chercheurs ont passé des années et des années de recherche et des essais pour réaliser le meilleur dispositif d’échange des images et des informations médicales. Le DICOM fournit les outils essentiels pour afficher le diagnostic détaillé pour les données médicales et pour traiter les différentes images médicales.

Certaines personnes pensent que le DICOM est un fichier ou une image mais au contraire c’est un ensemble complet qui supporte le transfert des fichiers et leur enregistrement.

De plus, il est considéré comme un protocole d’exposition conçu pour englober tous les mesures qui définissent l’image médicale numérique, d’où lorsqu’on parle de DICOM, on parle d’un ensemble de critères et non pas un seul.

Il existe un autre terme qui est lié au DICOM qui est le PACS (Picture Archiving Communication System). C’est un système d’archivage d’images et leur communication. Les systèmes PACS sont des systèmes médicaux qui comprennent des composants matériels et des programmes pour archiver les images numériques, ces systèmes sont constitués des dispositifs de cotation pour les images médicales (tels que les scanners CT, les dispositifs des ondes ultrasonores, etc,…) et le sauvegarde des dossiers des images numériques (les images sont enregistrées pour un traitement ultérieur) et les postes de travail.

On peut assimiler les systèmes de PACS en terme de méthode de travail à une personne qui prend des photos avec un appareil photo puis il sauvegarde ces images sur le PC ensuite il les envoie à un ami pour les examiner, en plus le transfert d’images au niveau de PACS est plus compliqué.

Systèmes PACS sont liés directement au DICOM de sorte que le travail de chacun est dérivé de l'autre, ceci est la principale raison pour laquelle tous les systèmes PACS (que ce soit programme ou matériel) sont accompagnés par les termes DICOM, et ceci est important pour expliquer les critères que le DICOM supporte, nous pouvons dire que systèmes PACS sont eux qui donnent la vie pour DICOM.

Vous ne pouvez pas imaginer que les systèmes d'imagerie médicale modernes sans avoir le DICOM et PACS, où ces systèmes jouent un rôle majeur dans l'évolution des images médicales en eux-mêmes car elles fournissent les meilleurs critères de diagnostic pour des performances optimales.

Le DICOM fournit les avantages suivants :

1. Une norme mondiale pour la médecine numérique : tous les dispositifs actuels d'imagerie médicale produisent des images en format DICOM et elles communiquent par le biais des réseaux DICOM, et le flux de travail dans les systèmes médicaux est défini selon un ensemble de règles de DICOM.
2. La qualité images est excellente, par exemple, le DICOM prend en charge une précision de quantification jusqu'à (16 bits) de l'ombre gris de l'image monochrome, et à titre de comparaison, la conversion d'images de DICOM en format JPEG ou (BMP) est déterminée à 256 points gris rendant ces images non pratiques pour un bon diagnostic.
3. Un support complet des paramètres numériques pour obtenir les images numériques et les différents types de données : le DICOM n’enregistre pas les images médicales seulement, mais il peut faire l'enregistrement d'autres paramètres relatifs à ces images telles que la situation en trois dimensions pour le patient ou la taille physique des éléments ou les paramètres de l'exposition aux rayonnements. Cette caractéristique élimine les éléments contenus dans les images médicales et facilitent également le processus d'exposition et l’affichage des images de différentes façons, par exemple, on peut construire des images en trois dimensions de la séquence d'images de dispositif de tomographie en deux dimensions axiales.
4. Codage complet des données médicales : le DICOM utilise plus de 2000 standard pour couvrir les données médicales tel que le nom du patient et même la profondeur de couleur et le diagnostic actuel du patient, et souvent ces critères sont importants dans la science du diagnostic en radiologie.
5. Clarté dans la description des dispositifs et des fonctions d'imagerie numérique : il est la base de tout projet d'imagerie médicale, le DICOM définit la fonctionnalité de chaque dispositif avec précision et des termes spécifiques et dédiés pour ne pas tomber en cas d’erreur lors de processus d’échange.

Comment fonctionne le DICOM :

Pour comprendre l'environnement médical complexe, le DICOM utilise sa propre langue basée sur un modèle d’un hôpital réel (un modèle d'information de gestion médicale). Et nous allons montrer ce modèle d’une façon simplifiée :

Le DICOM comprend l'environnement de travail médical constitués par (données - le patient - médecin - dispositifs médicaux - etc ...) en tant que objets. Ces objets sont liés à d’autres  qui sont à leur tour définis par le DICOM dans ce qu'on appelle les définitions pour des raisons Informatique (IOD), d’où on peut considérer le IOD comme un ensemble de règles qui définissent et décrivent chaque objet, par exemple, si on considère le patient comme un objet, le (IOD), le patient peut être décrite comme suit: le nom du patient et son numéro (ID), le sexe, le poids, l'âge et si  il est fumeur ou non? Etc ... donc elle porte tous les renseignements médicaux nécessaires, d’où on peut dire que DICOM considère le patient comme un objet  ayant plusieurs caractéristiques  bien définis , et la figure 2 illustre cette situation.

Le DICOM enregistre une liste de ses propres définitions (plus de 2000) et il les place dans un dictionnaire de données propre à DICOM, par exemple, les normes propres au patient sont les suivants (nom, sexe, âge, etc ...) sont tous contenus dans le dictionnaire de données spécial à DICOM, ces critères ont été classés dans le moyen de 27 notes comme suit : noms, dates, heures, etc ...

Les données seront enregistrées dans les bases des données de DICOM peuvent ensuite être transférés ou traités dans les différents dispositifs de DICOM et ses programmes nommés les applications autonomes (Application Entities AEs) ou chaque application est dédiée à une fonction bien précise par exemple il existe une application pour l’impression ou le transfert, ou pour enregistrer les images, etc., et tout ces applications sont comprises dans un réseau informatique pour être transférés.

Il y a dans le système Echafi une partie connue par DICOM work station qui est utilisé pour s’intégrer avec l’application, et généralement ce système est livré avec la plupart des équipements de tomographie dans les hôpitaux et les cliniques, et certainement le DICOM possède des programmes spécialisés et variés.